日本最大の湖・琵琶湖から流下する宇治川は、大阪湾に注ぐ淀川水系の本流であり、近畿地方の重要な水源となる河川だ。天ヶ瀬ダムは、宇治川をせき止めて流水量を調節することにより、琵琶湖周辺と淀川流域の浸水被害を防ぐ治水機能や、水力発電所への送水量の増強、下流地域の水道水の確保という利水機能を有する多目的ダムだ。

今回の再開発事業では、ダム貯水池（鳳凰湖）と宇治川の下流を結ぶバイパスを構築する。完成すると毎秒900m³だった放流量が1500m³に増え、貯水量の効率的な調整が可能となる。

トンネル内に築造する減勢池部は、流入部で取水した鳳凰湖の水を宇治川に放流する際に、高低差（50～60m）から発生する水勢をそぐ役割を担う。工事の特徴は何といっても水路となるトンネルの圧倒的な断面サイズで、施工延長の5割に相当する箇所のトンネル内空が、高さ約26m、幅約23m、仕上がり断面積500m²に及ぶ巨大なもの。これは、地下に建設される発電施設や石油・ガス貯蔵施設に匹敵する大きさだ。

一般的な道路トンネルの7～8倍もの断面積で、水路トンネルとしては日本最大級

破砕帯とは、粘土分を多く含む軟弱で崩れやすい地質のこと。当初設計されたトンネル支保部材や覆工コンクリートでは、土圧に耐えられないことが判明した。特にこのトンネルは縦長の断面を持つため、横からかかる土圧への対策が不可欠。トンネル技術部門をはじめとした関係部署と解決策を模索した。導き出されたのが、土留めの代わりとなるRC（鉄筋コンクリート）造の円柱支保工を、破砕帯区間のトンネルの両側面に構築することだった。

拡幅した側壁導坑の直下で、直径3m、平均深さ16mの立坑を掘削。ここに鉄筋を配し、コンクリートを打設するという手順で左右合計6本の円柱支保工が造られた。トンネル内に杭状の構造物を造るという世界でも類を見ない試みで、これから始まる超大断面掘削に向けた課題に対処した。

破砕帯対策による工期の遅れを防ぐために、並行してトンネルの一部となる直径約6mの小さなトンネル、中央導坑を掘削。上流側にあるシュート部の施工に前倒しで取りかかった。

また、出入口となる坑口（こうぐち）部が急峻な斜面下にあり、建設機械を仮置きするヤードの確保が困難だったことから、1台で複数の作業が可能な建設機械を導入した。発破のための削孔と装薬、ロックボルトの挿入ができる「3ブームのドリルジャンボ」や、鋼製支保工の建て込みとコンクリートの吹き付けが可能な「エレクター一体型コンクリート吹付機」などを活用したことで、建設機械の入れ替えで発生する時間のロスを大幅に削減した。

所長の村上は「長丁場の工事を無事故で終えるためには、作業員も含めた関係者全員の『和』が重要。密なコミュニケーションが大事です」と述べ、作業員一人ひとりに声をかける。「人々の安全を支えるインフラ工事なので、できる限り早期の完成をめざしています。そしてこのダムのように、語り継がれる立派なものを造り上げたい」と語る。

再開発事業全体の完了予定は2021年度末。天ヶ瀬ダムがさらに力強く生まれ変わる。